Imperfecto de Subjuntivo

Grammar: Spanish verbs

Imperfecto de Subjuntivo (Past tense of the subjuntivo)

Have you mastered the present tense of the subjunctive? Then the past tense won’t cause you much surprise. The past tense is used in the same situations, that indicate the subjunctive mood in general. Let’s take a look at how this tense is built. You will see that there are two options: “ra” forms and “se” forms. These two forms stem from different tenses in ancient Latin, which began to be used equally as Imperfecto de Subjuntivo. Sometimes these forms are interchangeable, but the form “-ra” is used much more often and is suitable for all contexts.

Pronoun -ar: hablar (to speak) -er: aprender (to learn) -ir: vivir (to live)
yo hablara / hablase aprendiera / aprendiese viviera / viviese
tú hablaras / hablases aprendieras / aprendieses vivieras / vivieses
él, ella, usted hablara / hablase aprendiera / aprendiese viviera / viviese
nosotros habláramos / hablásemos aprendiéramos / aprendiésemos viviéramos / viviésemos
vosotros hablarais / hablaseis aprendierais / aprendieseis vivierais / vivieseis
ellos, ustedes hablaran / hablasen aprendieran / aprendiesen vivieran / viviesen

Have you noticed that the shapes of the Imperfecto de Subjuntivo are reminiscent of those of the Pasado Simple? Knowing the usual past tense, it is easy to guess what changes will appear in typical “irregular verbs”:

Pronoun saber (to know) ser (to be) + ir (to go) haber (to be /to have, aux.) estar (to be)
yo supiera / supiese fuera / fuese hubiera / hubiese estuviera / estuviese
tú supieras / supieses fueras / fueses hubieras / hubieses estuvieras / estuvieses
él, ella, usted supiera / supiese fuera / fuese hubiera / hubiese estuviera / estuviese
nosotros supiéramos / supiésemos fuéramos / fuésemos hubiéramos / hubiésemos estuviéramos / estuviésemos
vosotros supierais / supieseis fuerais / fueseis hubierais / hubieseis estuvierais / estuvieseis
ellos, ustedes supieran / supiesen fueran / fuesen hubieran / hubiesen estuvieran / estuviesen

When to use Imperfecto de Subjuntivo?

Remember that the key to a successful use of Spanish tenses is a list of situations for each specific tense. Try to memorize these situations by heart. To make this task easier for you, we are going to repeat the situations of the subjunctive mood in the same order as before,replacing the present with the past:

Situations with the word “que”:

  1. assumption:

    2. Era posible que el perro estuviese enfermo. = The dog might have been sick.

  2. Desires or hopes

    3. Quería que Pablo viniera a mi fiesta. I wanted Pablo to come to my party.

    Esperaba que al día siguiente hiciera buen tiempo. I had hoped that the weather would be good the next day.

  3. Wishes

    4. Mis compañeros me desearon que me mejorara pronto. My workmates wished me a swift recovery.

    En su mensaje nos deseaba que lo pasáramos bien de vacaciones. In his message he wished us a great time on vacation.

  4. Imperative forms in indirect speech (with the verbs decir, aconsejar, sugerir etc.):

    5. La abuela dijo que vinieras ahora mismo. Grandma asked you to come right now.

    El médico le aconsejó que tomara las pastillas todos los días. The doctor advised him/her to take the pills every day.

  5. Expression of hypothetical ideas (“I wish it were…”):

    6. Quería un abrigo que tuviera muchos bolsillos. I wanted a coat with lots of pockets.

    Buscabamos a gente que fuera amable y trabajadora. We were looking for friendly and hard-working people.

  6. In subordinate clauses with the conjunction “para que”, “antes de que”

    7. El cocinero echó más especias para que el plato estuviera más rico. The chef added more spices so the dish would taste better.

    Ya sabíamos la noticia antes de que nos llegara la carta. = We already knew the news before the letter arrived.

  7. Opinion or assessment:

    8. A los niños les gustó que hubiera algo rico de postre. = The children were happy that there was something tasty for dessert.

    Me pareció genial que tuvieras un nuevo trabajo. = I thought it was great that you had a new job.

  8. Doubt: in negative sentences meaning “I didn’t think that” (no creía / no pensaba / no me parecía) and with the verb “dudar”:

    9. Mis padres dudaban mucho que pudiera participar en este concurso. = My parents doubted very much that I could participate in this contest.

    No creía que Marcos quisiera dejar a su novia. = I didn’t think Marcos would want to leave his girlfriend.

    Careful! In phrases such as “no creía / no me parecía, etc.” the negation word “no” must come before the main verb. If you change the position of “no”, then you can no longer use Subjuntivo. Examples:

    Creía que no tenías razón. = I thought you were not right

    No creía que tuvieras razón. = I did not think you were right. (Subjuntivo)

Phrases without “que”

  1. Assumption (tal vez, posiblemente aso.):

    2. El gato no quería comer. Tal vez estuviera enfermo. = The cat didn’t want to eat. It might have been sick.

  2. With the word “ojalá” (I wish… / if only… /may)

    3. ¡Ojalá fuera millonario! = I wish I was a millionaire!

    ¡Ojalá tuvieras mejores notas! = If only you had higher marks.

  3. hypothetical condition with the word “si” (if):

    4. Si fuera tú, me buscaría otro trabajo. = If I were you, I would look for a new job.

    Si pudiera, compraría una casa grande. = If I could, I would buy a big house.

Comon mistake:
“Si” requires Subjuntivo only in the meaning of a hypothetical condition (“if” – conditional clause II)

For real conditions with the word “si”, you need to use regular tenses. Only a hypothetical or “unrealistic” “if”-clause requires Subjuntivo. Examples:

  • Si el juguete cuesta poco, lo compro ahora mismo. If the toy is cheap, I’ll buy it right now. (real condition – conditional clause I)
  • Si el juguete costara poco, lo compraría ahora mismo. If the toy was cheap, I’d buy it right now. (unrealistic condition – conditional clause II)

Set expressions:

  • Tenía tanta hambre que estaba dispuesto a comer lo que fuera. She was so hungry she was willing to eat anything. (lo que sea / lo que fuera = whatever, anything
  • Decidimos salir a pescar pasara lo que pasara. We decided to go fishing, come what may. (pase lo que pase / pasara lo que pasara = whatever happens, come what may.
  • Teníamos que escapar de allí como fuera. We had to get out of there somehow/by all means. (como sea / como fuera = somehow

Conjunctions requiring Subjuntivo:

Conjunctions: Examples with Imperfecto de Subjuntivo: Translation
para que Te dejé mi coche para que lo arreglaras. I lent you my car so you would fix it.
a fin de que Me invitó a su cumple a fin de que le comprara un regalo. He invited me to his birthday so I would buy him a present.
a condición de que Te contraté a condición de que trabajaras los sábados. I hired you on the condition that you would work on Saturdays.
con tal de que El músico hacía tonterías con tal de que los periódicos hablaran de él. The musician did stupidities just so the newspapers would talk about him.
siempre y cuando Dejaba a su hijo jugar en el taller siempre y cuando no le molestara. He let his son play in the workshopas long as he woudn’t bother him.
a menos que Solía bañarse en el mar a menos que hubiera muchas olas. She used to swim in the sea unless there were lots of waves.
a no ser que Nunca salía de casa los domingos a no ser que tuviera un buen plan. He never left the house on Sundays unless he had a good plan.
salvo que No quería molestarte salvo que fuera necesario. I didn’t want to bother you Unless it was necessary.
antes de que El abuelo quería preguntarme algo importante antes de que se le olvidara. Grandpa wanted to ask me something important before he would forget,
después de que Después de que te fueras nos quedamos a bailar una hora más. After you left, we stayed to dance for another hour.
como si Siempre me hablas como si tuviera cinco años. You always talk to me as if I were I’m five years old.
de ahí que No tuvimos tiempo para cocinar de ahí que fueramos a comer a una pizzería. We didn’t have time to cook, so we went to eat at a pizzeria.
en caso de que Siempre estaba listo para irse en caso de que le llamasen. She was always ready to go in case she wascalled
ni que ¿Por qué tengo que ayudarle? ¡Ni que fuera mi hijo! Why should I help him? He is not even my son!
no fuera que Siempre llevaba la medicina consigo no fuera que el marido tuviera un ataque de alergia. She always carried the medicine with her in case her husband had an allergy attack.
por miedo a que No conté a nadie mi secreto por miedo a que los vecinos se riesen de mí. I didn’t tell anyone about secret for fear that the neighbours would laugh at me.
sin que La niña no podía hacer nada sin que la madre la riñese. The girl couldn’t do anything without being scolded.by her mother.
Exercises accompanying this Spanish lesson

Ejercicios | Exercises

Check if you remember well what you’ve learnt in this lesson:

Ejercicio 1:
Usa las formas “ra” del Imperfecto de Subjuntivo

1. En su mensaje nos deseaba que lo pasaramos (pasar) bien de vacaciones y que (hacer) buen tiempo.

2. A los niños les gustó que (haber) algo rico de postre.

3. Si yo (poder), compraría una casa grande.

4. El cocinero echó más especias para que el plato (estar) más rico.

5. Marcos, ¿Por qué no estudias? ¡Ojalá (tener) mejores notas!

6. Ya sabíamos la noticia antes de que nos (llegar) la carta.

7. Buscabamos a gente que (ser) amable y trabajadora.

8. Si el juguete (costar) poco, lo compraría ahora mismo.

9. El médico me aconsejó que (tomar) las pastillas todos los días.

10. ¡La abuela te dijo que (venir) ahora mismo!

Ejercicio 2
Escoge la opción correcta

1. Dejaba a su hijo jugar el el taller ni quesiempre y cuando no le molestara.

2. Siempre estaba listo para irse en caso de quesalvo que le llamasen.

3. No conté a nadie mi secreto a condición de quepor miedo a que los vecinos se riesen de mí.

4. El abuelo quería preguntarme algo importante antes de quede ahí que se le olvidara.

5. Solía bañarse en el mar por miedo a quea menos que hubiera muchas olas.

6. No tuvimos tiempo para cocinar con tal de quede ahí que fueramos a comer a una pizzería.

7. Te contraté a condición de queno fuera que trabajaras los sábados.

8. No quería molestarte después de quesalvo que fuera necesario.

9. Siempre me hablascon tal de quecomo si tuviera cinco años.

10. La niña no podía hacer nada a fin de quesin que la madre la riñese.

Ejercicio 3:
Escoge la opción correcta

1. ¿Qué derecho tienes a darme consejos sobre mi vida? ¡mi madre!
Como si seasCon tal de que fuerasNi que fueras

2. Todos los días nieva.más calor.
Ojalá hicieraOjalá hizoOjalá hacía

3. Creía que noir al cine. ¿Por qué compraste las entradas?
quisierasqueríasquieras

4. Tenía tanta sed que podía beber.
lo que fueratodo que fueratal y como fuera

5. Voy contigo de viaje si el jefe melo que me debe.
pagarapagapagase

6. No creía que su hijohacer algo así.
puedapodrápudiera

7. Te echo mucho de menos.me llamaras de vez en cuando, ya estaría contenta.
Sin queCon tal de queA fin de que

8. Nos pareció genial que los camarerosespañol y francés.
hablaranhablaronhablaban

9. Simillionario, ayudaría a la gente pobre.
fuerasoysea

10. Miguel estaba raro en cena. No podía decirle nadaalgo grosero.
siempre y cuando fueracomo si fuerasin que me contestara

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